El lado sucio del coche eléctrico en las minas de litio
La carrera por el metal para producir baterías para vehículos impacta el medio ambiente, de acuerdo a un análisis de Pedro Kutney (*), publicado en Auto Industria.
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La humanidad tiene una larga tradición de resolver problemas creando otros nuevos. Otro capítulo de esta historia comienza a escribirse con la carrera por la electrificación de los vehículos, la solución preferida por los países industrializados para eliminar las emisiones derivadas de la quema de combustibles fósiles.
Esta elección también tiene costos ambientales relevantes, especialmente con el ascenso meteórico de la exploración de litio, la principal materia prima para la producción de baterías que alimentan la propulsión eléctrica.
La carrera por el “oro blanco”, como se ha llamado al litio por su creciente importancia energética comparable al “oro negro” que identifica al petróleo, ha generado críticas de los ambientalistas que temen los efectos adversos de la explotación a gran escala del metal.
Como cualquier otra actividad minera, los procesos de extracción, refinación y disposición del litio también dañan el medio ambiente, provocan inevitablemente la degradación del suelo, la pérdida de biodiversidad, contaminan el agua y el aire, según un informe reciente de Amigos de la Tierra Internacional, FoEI, una organización ambiental. que opera en varios países.
PELEA DE AGUA
El alto consumo de agua, un recurso cada vez más escaso en el mundo, es el punto más crítico de preocupación. Se necesitan 2,1 millones de litros de agua para refinar cada tonelada de litio, suficiente para producir las baterías de unos ochenta coches eléctricos como el Tesla Model S con su módulo de batería que tiene 12 kilogramos de litio.
Esta característica de la minería del litio se vuelve aún más preocupante porque la mayoría de las reservas conocidas del metal están ubicadas en zonas desérticas, la minería contamina y desvía agua de donde ya es escasa y esencial para la supervivencia de la fauna, la flora y las comunidades locales.
Actualmente, alrededor de una cuarta parte del suministro mundial de mineral proviene de las salinas de Atacama, en el norte de Chile, donde la extracción y refinación por evaporación, en enormes piscinas bajo el sol, consume 21 millones de litros de agua al día. “La extracción de litio ya ha causado conflictos por el agua con diferentes comunidades como en Toconao, en el norte de Chile”, señala el informe de FoEI.
Más de la mitad de las reservas de metales identificadas en el mundo se encuentran en el llamado “triángulo del litio”, donde se unen las fronteras de tres países: Chile, Bolivia y Argentina. Después de América del Sur, el mayor productor mundial es Estados Unidos, seguido de cerca por China y Australia.
Se han encontrado depósitos más pequeños en Zimbabue, África, Brasil y también en Europa, donde la única mina activa está en Portugal, pero produce principalmente para la industria electrónica.
APETITO MEJORADO CON LITIO
El litio ha sido ampliamente utilizado en el mundo durante décadas para la producción de baterías para equipos electrónicos como computadoras portátiles y teléfonos celulares, pero su aplicación en los autos eléctricos conduce a un aumento de la demanda sin precedentes en la historia, lo que puede causar consecuencias ambientales que aún son impredecibles. , ya que el mineral ha sido tan explotado, y lo será aún más.
Mientras que para producir una batería de iPhone 11 se necesitan de 2 a 3 gramos de litio, el módulo de potencia de un Tesla Model S necesita 12 kilogramos del metal, pero dependiendo del vehículo, esta cantidad puede llegar a los 30 kilogramos.
Algunas proyecciones señalan que más del 60% de los vehículos vendidos en el mundo a partir de 2030 serán electrificados y consumirán el 90% del litio producido en el mundo. Para fines de esta década, se espera que el consumo mundial de litio para baterías de automóviles eléctricos crezca de las actuales 350.000 a 3 millones de toneladas al año, según Rio Tinto, la segunda compañía minera más grande del mundo.
El problema es que los proyectos de extracción conocidos hasta ahora solo pueden manejar 1 millón de toneladas/año, un tercio de la demanda proyectada. Con esto, los indicios son que la carrera por el litio debería seguir creciendo a un ritmo similar al del precio del mineral, que continúa al alza, generando serias dudas sobre la ansiada reducción de los precios de los autos eléctricos.
La Agencia Internacional de Energía, vinculada a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, OCDE, estima que se espera que la demanda mundial de litio crezca 40 veces en los próximos 20 años, colocando el mineral en la misma categoría que el petróleo como elemento de seguridad energética mundial.
ARAÑAZOS
Especialistas señalan que se trata, cuando menos, de una situación muy peligrosa, dado que aún no se conocen todos los efectos que tal expansión de la minería y uso del litio traerá a este ya maltratado planeta. Ya se argumenta que deberían explorarse alternativas más baratas y menos tóxicas, incluida la investigación con baterías de hierro, células de hidrógeno o incluso biocombustibles.
A pesar de ser un recurso finito, como el petróleo y otros minerales, el litio aún no vislumbra escasez en el horizonte, pero la mayoría de las reservas conocidas son de difícil acceso, lo que puede hacer inviable, en menos de una década, la electromovilidad basada en tecnología de batería de iones de litio.
La consultora Fitch Solutions advierte que la oferta mundial de litio tiene muchas vulnerabilidades, entre ellas la concentración geográfica en pocas regiones con presencia limitada de grandes empresas mineras. Al igual que con el petróleo, los países con las mayores reservas pueden adoptar políticas nacionalistas y ambientales que amenacen la expansión de la producción.
En Europa, por ejemplo, los proyectos de exploración de litio en Portugal, Alemania y Serbia encuentran una fuerte oposición de la población. Es decir, el continente quiere adoptar autos eléctricos para limpiar sus emisiones de combustibles fósiles, pero no quiere la suciedad de las minas de litio, prefiriendo barrer el daño ambiental de la electrificación bajo la alfombra de las naciones subdesarrolladas.
(*) Pedro Kutney es periodista especializado en economía, finanzas y automoción. Es autor de la columna Observatório Automotivo, especializada en la cobertura del sector automotriz, y editor de la revista AutoData. Durante más de 35 años en la profesión, fue editor del portal Automotive Business, editor de la revista Automotive News Brasil y de la Agencia AutoData. Fue editor adjunto de finanzas del diario Valor Econômico, reportero y redactor de las revistas Automóvel & Requinte, Quatro Rodas y Náutica. Foto: Divulgación Sociedad Química y Minera (SQM).
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