Comienzan las secuelas de la salida de Ron Dennis de McLaren y el puesto de Alonso está en entredicho
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Fuentes especializadas señalan que la salida de Ron Dennis de la Presidencia de Ejecutiva del McLaren Technology Center la semana pasada y su forzada jubilación del emporio británico traerá inevitables secuelas en la estructuración de las tres empresas que lo componen – el equipo de Fórmula 1, la fábrica de autos deportivos y la fábrica de elementos de tecnología electrónica – que podrían incluir el replanteamiento de la presencia de Fernando Alonso como titular.
Inicialmente McLaren firmó a Alonso para el trienio 2007-2009, pero lo expulsó tras solo diez meses por armar dos graves polémicas internas. La primera surgió cuando el equipo le hizo correr en iguales condiciones que Lewis Hamilton, quien pese a ser un debutante le puso en entredicho, exigiendo el español a Dennis alterar el carro del británico. La segunda polémica surgió al descubrirse que Alonso ajustaba su McLaren con datos obtenidos fraudulentamente de Ferrari. El resultado fue catastrófico para McLaren, que ese año perdió dos títulos mundiales, recibió una multa de un millón de dólares, tuvo que enfrentar demandas de Ferrari por espionaje y perdió su sociedad con Mercedes-Benz, que decidió comprar una estructura propia.
Desde el escándalo del 2007, la posición de Dennis en McLaren y en la F-1 se erosionó, haciendo al magnate intentar recuperar el espacio perdido con una audaz operación de compra de acciones a sus socios, el consorcio Mumbalakat y el empresario Mansour Ojjeh. La operación debió estar apuntalada por un notable avance del equipo de F-1 y de la fábrica de autos deportivos que no se concretó, por lo cual Dennis no pudo cerrar la compra de acciones prometida para disgusto de sus socios.
El “plan Dennis” para compensar la salida de Mercedes-Benz y financiar su plan de compra incluyó recuperar la relación con Honda y el propio Alonso, convenciendo a regañadientes a sus socios, quienes recordaron los polémicos episodios de 2007.
En opinión de Dennis, Alonso tenía el talento para conseguir resultados relevantes mientras el carro no fuera ganador y la capacidad para indicar a McLaren y Honda cómo armar un carro y un equipo competitivos. Otro aval que Dennis atribuyó al español era el de atraer gran cantidad de patrocinio nuevo.
El resultado de la alianza McLaren-Honda-Alonso en 2015 fue desastroso. Ya a inicios de ese año, Alonso sufrió un misterioso percance en pre-temporada que muchos llamaron una tramoya para saltarse la primera carrera y debutar cuando el equipo hubiese incorporado una serie de nuevos elementos para intentar mejorar un carro que se adivinaba desastroso. Al final, con un presupuesto similar al de Mercedes AMG y Ferrari, McLaren Honda no pudo ser más que penúltimo en el Campeonato.
Para el 2016 el equipo esperaba un gran avance, pero las simulaciones en noviembre del 2015 expusieron la necesidad de someter el proyecto a un serio replanteamiento contra-reloj a fin de tenerlo listo para la temporada europea y alcanzar los niveles de rendimiento que debió haber mostrado seis meses antes. Honda – responsabilizada del fracaso de 2015 – mostró en el 2016 sensibles avances en fiabilidad, pero los japoneses aclararon que también el carro y su aerodinámica precisaban serias mejoras.
Paralelamente al lento avance en F-1 y la fábrica de autos, la posición de Dennis frente a sus socios se fue erosionando. Un foco de discusión fue la intempestiva ruptura con la relojera TAG Heuer, quien había apoyado al equipo desde 1985 y se opuso a Dennis cuando éste insistió en asociar su imagen y la del icónico Ayrton Senna a la de Alonso en una campaña publicitaria tan costosa como desastrosa.
Dennis minimizó el impacto, pero los expertos recordaron la vinculación de TAG Heuer al Grupo TAG Enterprises controlado por Mansour Ojjeh, añadiendo que su relación con Dennis se estaba deteriorando o, al menos, distanciando.
El esperado aporte de patrocinio español y/o atraído por Alonso no se registró, pero McLaren pudo atraer auspiciantes como Chandon, Sensodyne o Mobil, quienes hicieron vincular sus imágenes con la de Jenson Button, por ser británico. La operación, en todo caso, fue beneficiosa para Alonso, quien no recibe sueldo de McLaren pero cuyo contrato prescribe recibir un porcentaje del monto por patrocinio fresco captado por el equipo, asumiendo que se debe a su imagen. Ese arreglo, según algunos expertos, garantizará al español unos 30 millones de dólares en el 2016 por concepto de comisiones.
En un intento desesperado por conseguir resultados deportivos que apagaran la virulencia mostrada por la prensa, Dennis pidió extender hasta la última carrera del año el desarrollo del monoplaza 2016 a pesar de que la mayor parte de los equipos decidió abandonar antes del verano el desarrollo de sus autos 2016 para concentrarse en el proyecto 2017 en el marco del primer cambio macro-reglamentario en tres años y al cual McLaren comenzó a dedicarse a tiempo completo solo desde el mes pasado, es decir, con un retraso de medio año.
Retrasar el proyecto del 2017 para seguir desarrollando el auto del 2016 permitió a McLaren acercarse a sus rivales, al dejar estos de desarrollar sus autos. Sin embargo la mayoría de los resultados logrados por el equipo en esta temporada llegó a consecuencia de incidentes en carreras en las que el pelotón se vio seriamente mermado por incidentes de primera vuelta que no afectaron a los McLaren por haber largado en las últimas plazas. La circunstancia fue admitida por el responsable de la operación Honda en F-1, Yosuke Hasegawa, quien reconoció que el proyecto ha alcanzado madurez para terminar carreras, pero no el rendimiento esperado.
Una fracción del equipo McLaren ya pidió a Dennis en 2015 impulsar la salida de Alonso y su reemplazo por el prospecto Stoffel Vandoorne, pero la decisión no se tomó para no asumir el costo financiero de una ruptura anticipada del contrato firmado hasta diciembre del 2017, lo cual implicó que Dennis y Alonso reiteraran públicamente su intención de cumplir el contrato hasta el fin.
En septiembre pasado Jenson Button declinó la oferta para seguir pilotando el próximo año, prefiriendo renovar hasta 2018 y tomarse un año sabático en el 2017. Extraoficialmente se dice que el británico desea esperar a ver hasta qué punto afectará a McLaren haber retrasado la definición del carro del 2017, mientras otros opinan que Button también quiso anticipar los cambios que traería la fractura en la relación de Dennis con sus socios y el ingreso del ex Director de Volkswagen Motorsport, Jost Capito, como Presidente Ejecutivo, que se esperaba en enero pero se materializó en septiembre.
Oficialmente la posición de Alonso en McLaren prevé abandonar el equipo en algún momento del 2017 si siente que los monoplazas que nacerán en consecuencia al nuevo Reglamento Técnico son “igual de aburridos” que los actuales y si siente que esa nueva normativa no ayudará a McLaren a recuperar el terreno que hoy le separa de los otros top team.
Sin embargo los especialistas estiman más plausible que McLaren y Alonso estén preparando una separación anticipada que no genere impacto mediático y se consumaría a mediados del 2017, cuando ya no haya riesgo contractual para ninguna de las partes. Esa hipótesis justificaría la decisión de mantener a Button “pensionado” con un mega-sueldo de top driver pese a los problemas de liquidez del equipo.
El desempeño en pista de Alonso es otro factor. En 2016, con un carro más fiable que el del 2015, el español volvió a exhibir su tradicional capacidad para conseguir buenos resultados en carreras marcadas por el azar, las decisiones estratégicas y los incidentes rivales, pero el fallo de cálculo que causó su espantoso accidente en el GP de Australia y su errático desempeño en ciertos momentos como las últimas vueltas del GP de EEUU frente a Carlos Sainz y Felipe Massa, parecen señalar que ya su parábola de rendimiento comienza a decaer.
El propio Alonso ha adoptado en los últimos meses un discurso inusual para sus numerosos seguidores, que prefieren verle repetir las promesas de siempre que escucharle hablar de retiro y de vincular su futuro en el deporte a elementos como “motivación” o “deseo de correr”. También el español se ha mostrado proclive a reconocer la posición de McLaren en torno a Vandoorne (llamado a asumir el rol líder ya en el 2017) y desde hace tiempo McLaren relegó sistemáticamente a Alonso a los eventos en torno a los Grand Prix, asignando a Button y Verstappen la misión de realizar test de desarrollo (incluyendo los test con Pirelli) y eventos asociados a exhibiciones con autos F-1 como el Festival de Goodwood.
La falta de auspicio, la pérdida de reflejos en momentos extremos, la expectativa de un equipo que enfrentará un inmediato cambio de rumbo y el alejamiento de Ron Dennis, sugieren vigilar la situación del español dentro de McLaren en los próximos meses, en previsión de giros inesperados.
Mientras, la última victoria del español sigue siendo la del GP de España en mayo del 2013 y su último podio el del GP de Hungría del 2014. En 67 años de historia la F-1 no muestra muchos pilotos que tras cuatro años en blanco puedan volver a ganar regularmente, pero los numerosos fans del español siguen convencidos de que hay un tercer título esperando, de que McLaren Honda le permitirá volver a la cima y que, de no ocurrir, en Mercedes AMG estarán dispuestos a prescindir de uno de sus pilotos actuales con tal de tener al español…
HONDA ESPERA DARLE MÁS CABALLOS AL MONOPLAZA DE ALONSO
Medios españoles especializados en deporte han citado al responsable de la operación Honda en Fórmula 1, Yozuke Hasegawa, al afirmar que la marca japonesa se comprometió con el español Fernando Alonso en mejorar el desempeño de su unidad de potencia con el principal objetivo de complacerle.
El portal deportivo ‘Gol’ afirmó que según el responsable técnico de Honda, Yosuke Hasegawa, la mejora de rendimiento entre la unidad de potencia actual y la que están preparando para el próximo año estará en el orden del 22%. El medio español valora esa cifra únicamente en términos de potencia para afirmar que “habrá unos 220 HP más” que ahora, cuando los especialistas estiman el rendimiento en potencia del propulsor nipón en casi 800 HP.
“Esas mejoras harán que Alonso vuelva al lugar que le corresponde, a la primera fila”, afirmó el portal español.
La mejora, de darse en las proporciones señaladas por la prensa española, colocará al motor Honda sobre los 1000 HP que algunos medios británicos atribuyeron a los propulsores oficiales de Mercedes-Benz antes que las reiteradas averías sufridas por Lewis Hamilton obligaran a los alemanes a usar especificaciones más conservadoras a partir del pasado Gran Premio de Malasia para impedir nuevas roturas.
Hasegawa también se habría comprometido en ofrecer mejores estándares de consistencia en el rendimiento y fiabilidad.
Otros medios añadieron que Honda presentará un diseño de unidad de potencia totalmente nuevo en el 2017, lo cual significaría que desde que los japoneses volvieron a la F-1 en 2015 han usado al menos cuatro diseños totalmente diferentes.
Mercedes-Benz se ha limitado a desarrollar su propuesta original del 2014, mientras Ferrari y Renault han hecho profundos reposicionamientos de ciertos componentes de sus unidades de potencia, pero también han seguido trabajando sobre el diseño original.
“Este año hemos logrado avances en términos de fiabilidad y consistencia en el rendimiento”, dijo Hasegawa en el pasado Gran Premio de Brasil, pero añadió que “el nivel de rendimiento no ha mejorado lo suficiente y estamos trabajando en eso”.
La reedición de la asociación entre McLaren y Honda luego de dos décadas generó resultados desastrosos en 2015, cuando fueron penúltimos en el Campeonato del Mundo. Este año la alianza se ubica sexta entre once equipos y Fernando Alonso ocupa el décimo lugar entre 24 pilotos, pero muchos resultados han llegado en consecuencia a incidentes de carrera que han afectado a equipos que normalmente están por delante de los ingleses. (Flash del Motor).