En medio de rumores de un resurgimiento, ¿qué tipo de automóvil era el Celica?
El 5 de marzo de 2023, en un evento de charla especial el segundo día del Rally Shinshiro, le preguntaron a Akio si le tenía cariño al Celica. Así respondió:
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“Bueno, sí, lo hago. El Celica es un coche que me gustaría volver a tener. Dado su éxito en el WRC (Campeonato Mundial de Rally FIA), creo que el nombre Celica tiene un lugar especial en los corazones de los aficionados a los rallyes, junto con el Corolla y el Yaris. Hubo un período en el que Toyota abandonó varios automóviles, pero desde entonces hemos visto cómo regresan los modelos más vendidos. Tengo una vaga esperanza de que el presidente Koji Sato continúe esta tendencia por nosotros”.
Y SE VOLVIÓ A HABLAR DEL TEMA
Luego, el 10 de septiembre, el tema volvió a surgir durante nuestra transmisión en vivo desde el parque de servicio Kita Aikoku en el Rallye de Hokkaido. Alguien preguntó: “¿Está realmente en juego un nuevo Celica? Mucha gente lo espera”.
“Tendrás que preguntarle a Toyota Motor sobre eso”, respondió Akio. “No estoy en el lado ejecutivo”.
Cuando el interlocutor se duplicó: “Podrías presentar una solicitud, ¿verdad?”, Akio respondió: “Bueno, lo he hecho, pero no sé cómo resultará”.
Continuó: “No digo esto sólo porque estemos en un evento de rally, sino que Juha Kankkunen es el Sr. Celica. Fue campeón en cuatro ocasiones con el Celica. Ahora todos pueden pensar por qué le pido a Kankkunen que se involucre tanto”.
Akio habló sobre sus pruebas de demostración en el Rallye de Hokkaido con el cuatro veces campeón del mundo WRC finlandés, Juha Kankkunen, mostrando un prototipo de GR Yaris.
SIN NOTICIAS SOBRE EL FUTURO
Hasta ahora, Toyota no ha ofrecido noticias concretas sobre la reactivación del Celica. Sin embargo, el automóvil que el presidente Toyoda dice abiertamente que “le gustaría volver a tener” sigue ejerciendo una fuerte atracción.
Decidimos repasar la relación de Toyota con el Celica.
Elogios de las revistas de automoción
El Celica tiene una larga historia. Lanzado originalmente en 1970 como el primer cupé especial de Japón, evolucionó a través de cambios de modelo posteriores. En sus comentarios, Akio se refería a los Celicas de cuarta y quinta generación ganadores del WRC.
El modelo de cuarta generación que debutó en 1985 trajo un cambio importante, cambiando el Celica de tracción trasera a tracción delantera.
Luego, en octubre de 1986, se añadió a la gama el GT-Four, que combina un sistema de tracción en las cuatro ruedas con un motor turbo. Entre los entusiastas de los automóviles, este coche es comúnmente conocido por su código de modelo, ST165, por lo que nos quedaremos con este nombre para el artículo.
EL ST165 DE JARI-MATTI LATVALA
Un ST165 perteneciente al director del equipo TOYOTA GAZOO Racing World Rally, Jari-Matti Latvala, en exhibición en el Salón del Automóvil de Tokio 2023.
Hablando del ST165, un episodio en particular atrajo mucha atención sobre el automóvil, y no sólo entre los entusiastas de los automóviles.
La modelo “protagonizó” la exitosa película de 1987 Llévame a Snowland . En una escena clásica que se ha ganado un lugar en la historia del cine japonés, un ST165 atraviesa pistas nevadas para evitar las carreteras atascadas que salen de las pistas de esquí. Gracias a eso, cualquier persona mayor de 40 años debería tener una buena idea de cómo es un ST165.
Pero estamos divagando.
Entonces, ¿qué tipo de coche era el ST165? La revista Car Graphic, una publicación pionera que ayudó a establecer el periodismo automotriz en Japón, publicó algunos artículos interesantes.
CON EL SISTEMA 4WD
La edición de diciembre de 1986 de Car Graphic publicó la primera cobertura de la llegada del ST165. El punto clave fue el lanzamiento del primer 4WD permanente de Toyota.
La empresa ya contaba con un sistema 4WD que podía manejar la conducción todoterreno, como lo personifica el Land Cruiser. Este sistema se conocía como 4WD a tiempo parcial porque normalmente funcionaba con tracción en dos ruedas, pero se podía cambiar manualmente a tracción en las cuatro ruedas en condiciones de camino embarradas o difíciles. Aunque era ideal para terrenos difíciles, el sistema 4WD de alta resistencia no era adecuado para carreteras pavimentadas.
Mientras tanto, el ST165 era literalmente un vehículo con tracción en las cuatro ruedas “de tiempo completo”, con un sistema diseñado para una conducción segura y rápida en carreteras pavimentadas o niveladas en lugar de superficies rugosas.
UNA IMAGEN DE LA MARCA
Como se señala en el artículo, en ese momento, el ST165 “también sirvió como líder de imagen tecnológica de Toyota”, luciendo la tecnología más avanzada de la compañía.
Mientras tanto, la edición de enero de 1987 de Car Graphic incluía un resumen de las impresiones de las pruebas de manejo. Titulado “¡Fantástico!” le dio al ST165 una crítica entusiasta.
El artículo enumeró los atractivos del modelo (manejo fluido e intuitivo, una de las aceleraciones más rápidas de cualquier automóvil japonés y un sonido de motor satisfactorio) antes de resumir el ST165 con las palabras: “Bien puede llegar a ser considerado un clásico”.
UNA HAZAÑA SIN PRECEDENTES PARA UN FABRICANTE DE AUTOMÓVILES NO EUROPEO
¿Cómo logró Toyota lograr tanto con su primer modelo 4WD permanente? La respuesta salió a la luz dos años después.
El ST165 entró en el WRC en 1988 y consiguió su primera victoria en el Rally de Australia de 1989 con Juha Kankkunen al volante. Toyota subió al podio por primera vez en tres años.
En otras palabras, el alto rendimiento del ST165 se debe al hecho de que el modelo fue desarrollado para ganar pruebas del WRC.
En Europa, la popularidad y el alto perfil del WRC rivalizan con los de la Fórmula 1. Al ganar en este pináculo en apenas su segunda temporada, el ST165 sorprendió a los conocedores de los rallyes en la casa de los deportes de motor.
Para la temporada 1990, Toyota estaba entre los favoritos y no defraudó, ganando cinco eventos. Aunque el equipo se quedó sin el título de constructores, Carlos Sainz consiguió el campeonato de pilotos.
Esta sólida forma continuó durante las temporadas de 1991 y 1992. A pesar de tener al mejor piloto en 1992, el equipo nuevamente no logró hacerse con el codiciado título de constructores.
Uno de los grandes temas de 1992 fue el cambio de Toyota del ST165 al ST185 de próxima generación. Antes de este cambio en el WRC, el modelo de producción Celica sufrió un cambio completo en 1989.
Si bien se mantuvo la estructura básica del ST165, el ST185 contaba con un motor más potente y una suspensión mejorada.
En base a esto, se inscribió en el WRC un ST185 con más especificaciones de carrera.
KANKKUNEN EN EL SAFARI RALLY
Eso nos lleva a 1993, con Juha Kankkunen al volante de un ST185.
Después de acelerar con una victoria en la cuarta ronda del Rally Safari, Kankkunen continuó acumulando victorias. Cuando consiguió su sexto puesto en la Ronda 10 del Rally de Australia, el mismo evento que había conquistado con el ST165, Kankkunen le entregó a Toyota su tan esperado título de fabricantes con tres carreras de sobra.
Toyota se convirtió en el primer fabricante de automóviles de fuera de Europa en ganar el campeonato de constructores desde que se creó el WRC en 1973. El equipo había derribado el formidable muro del dominio europeo.
Ese mismo año, Kankkunen también se llevó a casa su cuarto título de pilotos.
La espectacular racha continuó al año siguiente, 1994, con Toyota manteniendo los títulos de constructores y pilotos por segunda temporada consecutiva.
Aunque su compañero de equipo Didier Auriol se coronó campeón esta vez, la conducción constante de Kankkunen contribuyó a los títulos consecutivos del equipo.
En resumen, es justo decir que la era dorada de Toyota en el WRC se forjó junto con Kankkunen.
En la segunda mitad de la temporada 1994, el sucesor del ST185, el ST205, se unió a la lucha. Toyota entró en la temporada siguiente con este nuevo modelo, pero el ST205 resultó difícil de configurar.
En su prisa por superar el problema, el equipo modificó incorrectamente el restrictor que limita el flujo de aire hacia el turbocompresor del automóvil. Cuando se descubrió esta infracción, Toyota fue despojada de todos los puntos de la temporada 1995 y suspendida del WRC durante un año.
Toyota volvió a competir en 1997, pero esta vez con el Corolla. Y así, el capítulo del Celica en la historia del WRC se cerró en 1995.
¡QUE EMPIECE EL RALLY DE JAPÓN!
Al recorrer el recorrido del Celica en el WRC, se puede ver cómo llevar un vehículo de producción a sus límites de rendimiento en la vía pública contribuye al desarrollo de un producto superior.
La experiencia de Toyota luchando contra rivales en la cima del rally mundial, el WRC, ayudó a impulsar la destreza técnica del equipo, lo que resultó en campeonatos consecutivos. Esta experiencia se inyectó luego en los modelos de producción de la empresa.
Y ahora, en 2023, el Rally de Japón (Aichi/Gifu) comenzó el 16 de noviembre. Por muy emocionante que sea la lucha por el número uno del mundo, se trata de otra visita al país de Juha Kankkunen.
Kankkunen es un piloto legendario conocido por su velocidad innata y por rara vez cometer errores. En el Rally de Japón, seguimos con entusiasmo cada uno de sus movimientos y pronto informaremos sobre ello.