La primera planta de Toyota en el extranjero se despide, pero deja un legado atemporal
La Planta de Sao Bernardo, la primera planta de Toyota en el extranjero, concluyó su producción el 11 de noviembre de 2023, poniendo fin a sus 60 años de historia en Sao Paulo, Brasil.
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Iniciando operaciones en 1962, la planta produjo más de 100.000 Bandeirantes* hasta 2001. Recientemente, fabricaba piezas para modelos como el Corolla y el Hilux.
Su producción se ha consolidado en otras tres plantas en Sao Paulo para mejorar la competitividad.
En la ceremonia de clausura, Masahiro Inoue, Director General de la Región de América Latina y el Caribe, expresó su determinación: “Si bien la historia de la producción en la Planta de Sao Bernardo puede estar llegando a su fin, nos permite tomar vuelo hacia el futuro. Junto con los empleados y sus familias que se han mudado (debido al traslado de la producción), Toyota producirá automóviles cada vez mejores y ampliará las exportaciones a América Latina. Estamos comprometidos a contribuir al mayor desarrollo de la industria automotriz de Brasil”.
La decisión de cerrar la planta extranjera más histórica de Toyota fue significativa. Hace tres años, Inoue se acercó nerviosamente al entonces presidente Akio Toyoda para consultarlo y le preguntaron: “¿Alguna vez has considerado por qué fabricamos en América del Sur?”.
¿Qué implicaba esta pregunta? ¿Y qué importancia tenía esta planta para Toyota? Profundizamos en estas cuestiones a través de los testimonios de las personas implicadas.
LA PRIMERA PLANTA DE TOYOTA EN EL EXTRANJERO
La Planta de Sao Bernardo comenzó a operar en 1962, cuando Toyota sólo tenía dos plantas en Japón: su sede y la Planta Motomachi (inaugurada en 1938 y 1959, respectivamente, ambas en la ciudad de Toyota, Prefectura de Aichi).
En aquel momento, el volumen de producción de Toyota era de 230.000 vehículos. En comparación con la producción global del grupo de 10,61 millones de unidades en 2022, esto representó un comienzo modesto con solo el 2% de esa escala.
En la década de 1950, Toyota consideró expandir sus operaciones en el extranjero y América Latina era una región potencial. Brasil, con su vasto territorio y la mayor población de la región, fue visto como un mercado prometedor.
Además, la existencia de la comunidad de inmigrantes japoneses más grande del mundo también se cita como una de las razones de la elección.
El punto de inflexión se produjo en 1956, cuando el gobierno brasileño aprobó una ley para promover una industria automotriz nacional que prohibía efectivamente la importación de vehículos terminados. Esto llevó a los fabricantes europeos y estadounidenses a considerar la posibilidad de ampliar sus operaciones a nivel local.
Toyota fundó Toyota do Brasil en 1958, alquiló un terreno en Sao Paulo y, en mayo del año siguiente, nació el Bandeirante, el primer vehículo de producción de Toyota en el extranjero.
Este vehículo contenía aproximadamente un 60% de piezas de fabricación brasileña, pero las demandas de producción nacional del gobierno aumentaban año tras año. La Planta de Sao Bernardo se estableció como una planta de vehículos de pleno derecho para cumplir.
Los motores se adquirían localmente de otras empresas. En 1968, Toyota logró el 100% de la producción nacional de componentes de propulsión previamente importados, como transmisiones y diferenciales.
En ese momento, Brasil tenía una gran demanda de vehículos robustos, principalmente para la agricultura y la ganadería. En respuesta, Toyota lanzó el Bandeirante, desarrollado originalmente para la Reserva de la Policía Nacional (ahora Fuerzas de Autodefensa) en Japón, donde gozaba de gran prestigio.
El Bandeirante, conocido por su capacidad para conquistar sin esfuerzo terrenos desafiantes como barro, polvo y orillas de agua sin averiarse, reforzó significativamente la imagen de marca de Toyota como sinónimo de “confiabilidad” y “durabilidad”.
UNA PLANTA QUE CONSERVA LAS HUELLAS DE LA FUNDACIÓN DE TOYOTA
La Planta de Sao Bernardo se distingue por sus numerosas historias del período fundacional de Toyota.
Con el cierre de la planta, su prensa volverá a Japón después de 60 años de servicio. Fue adquirido originalmente en 1934, antes del establecimiento de Toyota Motor Corporation, por el Departamento de Automóviles de Toyoda Automatic Loom Works con sede en Kariya, Prefectura de Aichi.
Cuando se estableció la planta de Koromo (más tarde la planta de Honsha) en 1938, esta prensa también se trasladó allí, apoyando a la naciente Toyota en la fabricación de automóviles.
En 1962, coincidiendo con la inauguración de la Planta de Sao Bernardo, la máquina de prensa fue trasladada al otro lado del mundo. Ha estado en uso activo durante 89 años, produciendo piezas de manera constante.
Inoue dice: “Es increíble que una empresa japonesa haya fabricado y comprado un artículo tan grande antes de la guerra. Debe haber sido increíblemente caro. Especulo que se financió en gran medida con el dinero obtenido de la venta de las patentes de Toyoda Automatic Loom Works a una empresa británica, que también financió el establecimiento de Toyota Motor Corporation. Creo que debe haber sido caro”.
Después de consultar con el presidente Akio Toyoda, la empresa decidió preservar esta prensa de valor histórico mediante una “conservación funcional” (mantenida en un estado apto para la producción).
La máquina se reinstalará en el mismo lugar dentro de la planta de Honsha donde se encontraba hace 60 años, continuando con su función de producción de piezas de repuesto. Además, está previsto que se utilice para capacitar a los trabajadores en el mantenimiento de troqueles y otras tareas relacionadas.
LA PLANTA VINCULADA A TAIICHI OHNO, EL ARQUITECTO DE TPS
Otro aspecto indispensable de la historia de la Planta de Sao Bernardo es su conexión con Taiichi Ohno, quien desarrolló el Sistema de Producción Toyota (TPS) y se desempeñó como Vicepresidente de Toyota Motor Co., Ltd. (ahora Toyota Motor Corporation).
En la década de 1970, el mercado automotriz de Brasil experimentó un rápido crecimiento, superando los 500.000 vehículos producidos en 1971 y alcanzando 1 millón en 1978.
Sin embargo, la producción de Toyota do Brasil estuvo por debajo de las 1.000 unidades anuales, lo que provocó un pobre desempeño. A Ohno, entonces ejecutivo, se le encomendó la tarea de revitalizar la empresa.
Hisashi Noguchi, quien entrevistó a Ohno varias veces, comparte un comentario en su libro El hombre que creó el sistema de producción Toyota: La lucha de Taiichi Ohno (1988):
“En 1950, Toyota estaba al borde de la quiebra debido a conflictos laborales y al colapso financiero. Para reconstruir la empresa, se fijó el objetivo de que 5.000 empleados produjeran 5.000 vehículos al mes. Basándome en esa experiencia, fijé el objetivo de reconstrucción para Toyota do Brasil en 400 empleados para producir 400 vehículos por mes. Sin embargo, se creía que lograr este objetivo sólo sería factible si se implementaba el Sistema de Producción Toyota (TPS).
Sin embargo, al ser la primera planta de Toyota en el extranjero, existía una barrera lingüística entre los instructores japoneses y los trabajadores locales.
Aquí es donde los inmigrantes japoneses que hablaban japonés con fluidez y sus descendientes que trabajaban en la planta jugaron un papel crucial.
Ohno y el equipo que llegó de Japón capacitaron a estos empleados en los principios y técnicas de TPS, estableciendo un sistema en el que ellos tomaron la iniciativa.
La implementación del TPS a nivel local superó con creces las expectativas. Un cambio de configuración de la línea de forja que tomaba una hora en las plantas japonesas, que involucraba ajustes en las máquinas procesadoras y jigs (herramientas auxiliares) según los productos en la línea, se redujo a 15 minutos en Brasil. El progreso fue lo suficientemente significativo como para que empleados de Japón comenzaran a venir a Brasil para aprender.
“En aquella época, Toyota de Brasil probablemente tenía un sistema de producción más avanzado que el de Japón. En este sentido, Toyota do Brasil fue de hecho un caso modelo o una planta de prueba para la producción diversificada a pequeña escala, donde el TPS se implementó de manera más efectiva”, dijo Ohno en el libro.
TPS, profundamente arraigada en Toyota do Brasil, ahora se está expandiendo fuera de la empresa como parte de actividades de contribución social.
“Ahora, varias empresas y hospitales brasileños líderes están adoptando el TPS. Incluso hay un caso en un festival japonés en el que TPS duplicó la productividad de la elaboración de yakisoba (fideos salteados). Está más arraigado en Brasil de lo que la gente cree, y esto también se debe al Sr. Ohno”, explica Inoue.
LOS EMPLEADOS DEDICARON SU VIDA A ESTA PLANTA
“Un aspecto importante a entender es que no se trata de cerrar sino de reubicar equipos. No estamos reduciendo los volúmenes de producción; se trata de consolidar y reestructurar las plantas para el desarrollo futuro”, enfatiza Inoue.
Con la reestructuración, a los empleados de la Planta Sao Bernardo se les ofreció reasignaciones a otras plantas dentro del estado.
Sin embargo, estas plantas están a unos 150 kilómetros de distancia y, para algunos empleados con compromisos familiares, la reubicación no es factible, lo que obliga a abandonar Toyota.
La empresa se ha comprometido a comunicarse exhaustivamente con cada individuo sobre su transición, incluida la asistencia profesional, para garantizar una vida estable después de la jubilación.
Marcelo Perín, supervisor de soldadura que contribuyó con el traslado del equipo hasta el final, dijo: “Al principio fue impactante, pero con el apoyo de la empresa todos entendieron y se sintieron tranquilos en su trabajo”.
En la planta, incluso pequeños descuidos pueden provocar accidentes importantes.
Considera que su función es resolver diversas inquietudes de los empleados y garantizar que puedan trabajar con tranquilidad, centrándose en una comunicación clara y en la capacitación de quienes participan en nuevos procesos.
Planea jubilarse y comenzar un nuevo negocio. “Estoy listo para un nuevo desafío en un campo diferente, pero siempre estaré disponible para apoyar a Toyota si es necesario”, dice con una sonrisa.
Cristiano de Lima Santos, líder del grupo de mecanizado, se trasladará a la Planta Porto Feliz, que produce motores.
“La noticia del cierre de la planta fue impactante, ya que llevo 18 años aquí. Mi esposa y mis dos hijas pequeñas también se sorprendieron al principio”.
Lo que alivió su ansiedad fueron los mensajes de bienvenida del personal de la nueva planta, como “¡Bienvenidos a todos desde Sao Bernardo!” que apareció en la red interna cuando se decidió el traspaso.
“Todas las personas con las que hablé describieron la zona como cómoda para vivir y, a medida que investigaba más, me volví optimista. No estoy preocupado. Creo que las escuelas allí ofrecerán un mejor ambiente para mis hijos”.
En la nueva planta será responsable de tareas distintas a las actuales.
“Estoy entusiasmado con esta nueva oportunidad de aprendizaje. Espero pasar el resto de mi carrera aquí y retirarme de esta empresa”.
No sólo los empleados actuales tienen sentimientos especiales por el cierre de la planta. Yoshiharu Haraguchi, que se incorporó en 1962 cuando se puso en marcha la planta y trabajó hasta su jubilación en 1995, reflexiona sobre su estancia allí.
“Cuando me dirijo al banco de Sao Bernardo, naturalmente me encuentro en dirección a la planta”, reflexiona Yoshiharu Haraguchi sobre la importancia de este lugar en su vida.
Haraguchi, quien apoyó a Toyota en Brasil desde sus desafiantes inicios, comparte lo siguiente:
“En aquel entonces, creíamos en ganarnos nuestro salario nosotros mismos. Cuando los tiempos eran difíciles, incluso fabricábamos internamente las piezas que se subcontrataban. Aprendimos a hacer todo lo posible. Así es como protegimos nuestros empleos”.
“Creo que soy quien soy hoy gracias a la Planta de Sao Bernardo. Entonces, incluso después de jubilarse, cuando alguien preguntó: ‘Haraguchi, ¿puedes ayudarnos?’ Siempre dije ‘sí’. Seguí viniendo a ayudar durante 15 años”.
Quienes apoyaron la planta durante su fase inicial, quienes contribuyeron hasta el último momento y quienes heredaron el legado tienen cada uno de ellos una conexión especial con la planta, a la que dedicaron gran parte de sus vidas.
UNA PLANTA DONDE LAS VISIONES TRASCIENDEN LAS FRONTERAS CORPORATIVAS
El sitio de la antigua planta será adquirido por “Tubos Ipiranga”, una empresa con sede en Sao Bernardo especializada en tubos de acero industriales para petróleo y gas.
En octubre de 2022, una parte del sitio fue entregada a la empresa y sus empleados comenzaron a trabajar allí. Daniel Plassa, fundador y presidente, había deseado durante mucho tiempo consolidar las plantas y oficinas dispersas en todo y fuera de Sao Paulo en su ciudad natal de Sao Bernardo.
Alexandre Plassa, presidente de la empresa e hijo de Daniel, comparte: “Nuestra empresa fue fundada en Sao Bernardo, por lo que este es nuestro origen. Hemos sido testigos de cerca del viaje de Toyota desde que se estableció su planta aquí. Respetamos a Toyota por su cultura corporativa que valora a sus empleados y por producir productos de alta calidad”.
“Siempre hemos valorado a las personas en nuestro negocio. Creemos que las personas motivadas son esenciales para alcanzar nuestros objetivos. Nuestro objetivo es compartir y dar forma a esta cultura con Toyota”.
Para finales de 2024, se espera que alrededor del 70% de sus 1.000 empleados estén trabajando en el emplazamiento de la antigua planta de Sao Bernardo.
UN FINAL EN EL ESPÍRITU DE TOYOTA
Esta decisión, tomada teniendo en cuenta el futuro de la empresa y el bienestar de las partes interesadas, inevitablemente trajo decisiones difíciles para quienes participaron en el cierre de la planta.
El presidente Akio Toyoda, que ha supervisado el cierre de plantas tanto a nivel nacional como mundial desde que asumió la presidencia, describe cada decisión como insoportable más allá de las palabras.
A principios de 2023, reflexionando sobre decisiones pasadas, se dirigió a los empleados sobre los principios inquebrantables que debe respetar Toyota.
“Hacer negocios a nivel global significa convivir con las partes interesadas de todo el mundo y con la gente de las comunidades donde opera Toyota. Creo que el verdadero valor y la determinación de Toyota se ponen a prueba cuando llega el momento de cerrar un negocio”.
Esta filosofía se mantuvo firme en la reciente decisión. Inoue contó un episodio cuando consultó con el entonces presidente Toyoda sobre este cierre.
“Tenía miedo de que me regañaran por lo que estaba pensando. Pero cuando yo dudaba en hablar, el presidente Akio Toyoda dijo: “¿Por qué estás tan preocupado?”. Respondí: “Cerrar la primera planta de Toyota (en el extranjero) es un asunto importante y tengo miedo de hacerlo”.
El presidente Toyoda preguntó entonces: “Antes de preocuparse por eso, ¿ha considerado por qué está fabricando en América del Sur?” Continuó: “Se trata de contribuir a la vida de las personas, crear empleo y brindar felicidad. Para sobrevivir, debemos hacer lo que sea necesario. ¿Qué te preocupa? Ten el coraje de seguir adelante”. Realmente nos animó a tomar medidas audaces.
Un año y medio después de anunciar el cierre, en noviembre, la Usina de Sao Bernardo concluyó sus más de 60 años de historia trasladando los últimos equipos de forja.
La palabra “mover” contradice la dificultad de la hazaña. Las plantas de cierre y recepción mantenían en ese momento plena producción y lograr la calidad original inmediatamente era extremadamente difícil.
Cuando la planta llegó a su fin, hubo un momento conmovedor cuando los empleados pulieron meticulosamente el equipo teniendo en cuenta la instalación receptora. Algunos empleados también visitaron el nuevo sitio y ofrecieron su más sincero apoyo para la instalación.
“El orgullo por su trabajo y la gratitud hacia quienes reciben sus equipos: aquí es donde veo el estilo Toyota”, dice Inoue.
Esta digna conclusión mostrada por los empleados de la Planta de Sao Bernardo personifica el espíritu Toyota. Cada individuo lleva el legado de la planta hacia el futuro.