Niki Lauda: una leyenda de F1 recordada

El veterano periodista de F1 David Tremayne rinde un tributo personal al tres veces campeón del mundo de Fórmula 1, Niki Lauda, quien falleció a los 70 años este lunes 20 de mayo. A continuación reproducimos este artículo con algunas de sus fotos, publicadas en la página oficial de la Formula 1.

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Es raro en estos días encontrarse con héroes genuinos, y mucho menos tener el privilegio de llamarlos amigos, pero Andreas Niklaus Lauda era un hombre así.

Por supuesto, el austriaco fue uno de los mejores pilotos del mundo, con tres campeonatos mundiales para respaldar tal afirmación. Pero él era mucho más que eso. Nunca fue más evidente que la forma en que regresó, casi literalmente de entre los muertos, a correr nuevamente dentro de las cinco semanas y media posteriores al feroz choque en el mortal Old Nurburgring durante el Gran Premio de Alemania de 1976.

Días después de haber sido muy crítico con las carreras en la pista de 14.1 millas, tuvo exactamente el tipo de accidente que había predicho. Un presunto fallo de suspensión lanzó a su Ferrari contra las barreras en la esquina de Bergwerk, y mientras su automóvil golpeado fue golpeado por otros, su casco fue arrancado y quedó atrapado en la cabina mientras el auto se incendiaba. Su vida fue salvada por sus compañeros corredores Brett Lunger, Arturo Merzario, Guy Edwards y Harald Ertl, además de algunos valientes alguaciles, mientras se lanzaban a las llamas y lo extrajeron. Su rostro estaba muy quemado e inhaló llamas y polvo de extintor tóxico, y se le dieron los últimos ritos. Pero en el estilo típico de Lauda, criticó una aparente impertinencia y decidió que no iba a morir ese día.

Trabajando con el famoso fisioterapeuta Willi Dungl luchó para volver a la vida, y para gran vergüenza de Enzo Ferrari, estaba de vuelta en la cabina de un Ferrari en el GP de Italia. El duro y no sentimental propietario del equipo italiano ya había contratado a Carlos Reutemann para reemplazarlo, pero Lauda despachó al argentino para terminar un cuarto heroico y mantener vivas las esperanzas de su título mundial.

Ese fue el año de su gran pelea con su amigo cercano James Hunt, retratado posteriormente en la película Rush, y Lauda ya estaba a punto de morir cuando rodó un tractor justo antes del GP de España.

“Era una cosa muy pesada, de cuatro toneladas o más, y me atrapó cuando la giré. “Es mi culpa por completo”, admitió en sus recortados y sensatos tonos. Cuando James lo tomó por sorpresa y lo alcanzó, corrió por encima de un bordillo y golpeó sus costillas rotas, pero aún así siguió segundo. Su constitución era robusta, pero era resistente y muy duradero.

Más tarde, ese mismo año, marchó a la habitación de Hunt el día de la carrera para el GP de Estados Unidos en Watkins Glen y declaró:

“¡Hoy vill vin ze world champeeonsheep!” Antes de salir de nuevo.

Hunt pensó que era histéricamente divertido.

Lauda no ganó el título de ese año, como resultó todo. Bajo la lluvia en el final en Fuji, simplemente no podía ver lo suficiente con los párpados aún crudos del fuego de Nurburgring, por lo que, con la franqueza típica, se retiró después de la primera vuelta (aunque algunos sugieren que ese era el plan, que todos lo hicieran en protesta contra las condiciones).

Al volante lo llamaban una computadora, y él siempre veía las cosas en blanco y negro. Pero también fue un gran pragmático. Y un jugador.

Comenzó a competir con un Mini, luego en monoplaza de Fórmula Vee con Volkswagen, antes de conducir a un McNamara no amado en la Fórmula 3, que es donde conoció a Hunt, y al periodista, el difunto Alan Henry, que se convertiría en un amigo cercano.

“Vi a este austriaco con dientes de dentado tratando de darle sentido a este no competitivo automóvil y pensé que inicialmente era un poco tonto, para ser honesto”, dijo Henry. “Pero más o menos un año después, lo vimos adelantar a Ronnie Peterson para una vuelta en una carrera de Fórmula 2 en Rouen, y nos dimos cuenta de que en realidad era bastante bueno”.

El rubio Peterson, el elegante ‘SuperSwede’, fue visto como el hombre más veloz en la carrera en ese momento, al hacerse cargo del compatriota de Lauda, Jochen Rindt, el único campeón mundial póstumo de la F1.

El diseñador de marzo Robin Herd recordó una prueba de F2 en Thruxton, cuando Peterson salía y establecía un tiempo, solo para que la compañera de equipo Lauda lo venciera, un ciclo que se prolongó durante muchas carreras.

“Pensé: ‘¡Oh Dios, tenemos un problema!'”, Se rió Herd. “No tenemos una superestrella aquí, ¡sino dos!”

Lauda, sin embargo, también tenía la mentalidad analítica para clasificar los autos de carreras, lo que le serviría de manera brillante a lo largo de su carrera.

Con valentía, y en contra de los deseos de un abuelo con quien nunca volvería a hablar, Lauda combinó la riqueza familiar y una póliza de seguro de vida en un préstamo bancario de £ 35,000 y lo usó para comprar sus unidades con marzo en F2 y F1 en 1971/72. Fue una estratagema audaz y desesperada que en años posteriores admitió que nunca debería haber funcionado. Pero después de luchar con coches indiferentes en 1972, utilizó su aparente “patrocinio” para engañar al equipo BRM que se desvanecía en 1973.

Pronto fue el protagonista, destacándose tercero por un tiempo en Mónaco y liderando el GP de Canadá en mojado. El interés de Enzo Ferrari se despertó y lo firmó por 1974. El gran equipo había estado en declive, y después de probar uno de los autos por primera vez, Lauda le dijo claramente al Viejo que era basura. Pero trabajando con el diseñador mercurial Mauro Forghieri y un elegante joven llamado Luca di Montezemolo que entró como gerente del equipo, hizo que Ferrari se volviera loco.

En 1974 todavía tenía una racha de impetuosidad que, con un giro en Nurburgring, lo sacó de la contienda por el campeonato. Pero dominó en 1975, se perdió en Hunt por un punto en 1976 y volvió a ganar en 1977.

En ese último año derrotó a Reutemann mientras ganaba en Sudáfrica.

Pero su alegría por ganar en un auto que había pasado por encima de los escombros y había estado corriendo sin aceite ni agua durante las últimas 10 vueltas se evaporó completamente en el podio cuando se le informó de la muerte de Tom Pryce.

Más tarde, un periodista le hizo preguntas que creía reconocer.

“Te conozco, ¿no?”, Preguntó. “No lo creo”, respondió el periodista.

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Pero Lauda, la computadora, leyó su banco de memoria, y recordó lo cruel que había sido el hombre cuando era vulnerable durante la primera conferencia de prensa que hizo después de su accidente, cuando la gente vio por primera vez la imagen devastada y marcada que siempre presentaría al mundo.

“Lo recuerdo”, dijo Lauda. “Tú eres el tipo que me preguntó qué haría mi esposa ahora que era fea”.

Levantando su trofeo recién ganado, lo apuntó al malhechor y dijo: “Bueno, puedes meterte esto en el culo”.

Esa fue una historia tan típica de Lauda. Blunt, al punto.

Justo como cuando podrías preguntarle qué pensaba de cierto conductor.

Un británico podría sugerir que estaba “bien”, lo que significa que no lo calificaron.

Lauda presentaría su pura verdad, luego diría: “Bueno, me preguntaste qué pensé”.

A fines de 1979, conducía el nuevo y emocionante Brabham BT49 con motor Cosworth en el circuito de Ile Notre Dame de Canadá durante la práctica del Gran Premio, cuando de repente se le ocurrió que ya no quería conducir en círculos. Buscó al dueño del equipo, Bernie Ecclestone, y le dijo que se estaba retirando. Estaba en un avión de regreso a casa cuando el paddock se dio cuenta de que era el piloto argentino Riccardo Zunino conduciendo el auto, usando su equipo.

Lauda tenía una nueva misión y estableció su propia aerolínea, Lauda Air, y se lanzó a un desafío diferente. Pero cuando Ron Dennis, el jefe de McLaren, con quien ganó la serie BMW ProCar que corrió en el Grand Prix en 1979, siguió llamando hasta 1981, Lauda comenzó a darse cuenta de que la “enfermedad antigua” todavía estaba en su sistema. Probó un McLaren y decidió regresar. Su contrato declaró que habría una revisión después de las primeras tres carreras, pero fue innecesario. Ganó el tercero, en Long Beach en California. El estaba de vuelta

Después de enfurecer a Dennis y su socio técnico John Barnard al pasar sobre sus cabezas para patrocinar a Marlboro para competir con su nuevo motor turbo financiado por TAG y diseñado por Porsche a fines de 1983, Lauda venció a su compañero de equipo Alain Prost en medio punto al título de 1984 . Pero siempre que era un pragmático, sabía que el francés era mucho más rápido en la clasificación y que lo haría aún más rápido en las carreras de 1985. Así lo demostró, pero Lauda se reunió para anotar la última de sus 24 victorias en Holanda, derrotando a Prost de la misma manera. Su compañero Hunt lo había golpeado allí nueve años antes.

En su segundo retiro, Lauda se enfocó en sus negocios de aerolíneas, pero más tarde regresó en roles de asesoría con Ferrari y Jaguar. Pero fue en su papel como presidente no ejecutivo del equipo de Mercedes a partir de 2010 que encontró un mayor éxito, trabajando estrechamente con el jefe del equipo, Toto Wolff. Inicialmente, la suya era una relación difícil (según se informa, Wolff lo multó cada vez que usó la palabra “yo” en lugar de “nosotros”), pero posteriormente se fundió en una de las asociaciones más sensacionales de la historia. Ningún otro equipo ha ganado el campeonato mundial de pilotos o constructores desde que se inauguró la fórmula turbo-híbrida en 2014, y los Silver Arrows de Lewis Hamilton y Valtteri Bottas lideran la serie este año también.

Ninguna historia de Niki Lauda resume mejor qué tipo de hombre fue que el accidente en el que murió el vuelo 004 de Lauda Air desde Bangkok a Austria el 26 de mayo de 1991, cuando un motor en este Boeing 767 desplegó el impulso inverso por su propia cuenta. Los 213 pasajeros y los 10 miembros de la tripulación a bordo murieron.

“Si me equivoco y muero en un auto de carreras, mala suerte”, dijo Lauda.

“Es culpa mía. Pero las personas que vuelan conmigo tienen derecho a esperar un viaje seguro”.

Se enfrentó a Boeing, amenazando con no hacer una declaración completa sobre la causa del incidente para volar un 767 sobre Seattle y demostrar que, después de todo, no era seguro seleccionar el impulso de retroceso en el vuelo. Cuando regresó a su hotel, Boeing había capitulado.

Pero, igualmente, ninguno ilustra mejor su sentido del humor y su negativa a tomarse demasiado en serio, que su respuesta cuando se le informó que irónicamente, un libro de estadísticas de carreras de todos los pilotos no lo registraba como titular del GP de Alemania de 1976 porque era el primer comienzo en el que se había estrellado, no contaba ya que fue reemplazado oficialmente por un segundo.

“Entonces, ¿qué pasó con mi oído?”, Preguntó en medio de la risa.

Cuarenta años después, “descubrió” la respuesta. Él y su amigo cercano Karl-Heinz Zimmermann, ex chef personal de Bernie Ecclestone, fueron a Nurburgring y visitaron la esquina de Bergwerk.

“¡Eres Niki Lauda!” Exclamó un fan cercano.

“Lo sé.”

“Pero, ¿qué estás haciendo aquí?”

“Estoy buscando mi oreja …”

En ese momento, Lauda se agachó, recogió algo y lo colocó cerca de su cabeza. Era la oreja de un cerdo que Zimmermann acababa de caer allí …

Es fácil decir que cuando pasa un personaje así, no volveremos a verlo. Pero en el caso de Niki Lauda, esa es la realidad dura y sin adornos. Él era único, y también lo era su historia.

Estamos tristemente tristes de saber que sucumbió después del doble trasplante de pulmón que sufrió el año pasado, y sabiendo que nunca volveremos a escuchar esos familiares y amados tonos recortados, ni seremos capaces de tomar la cita perfecta de Lauda en las carreras. . Para pedir una entrevista rápida y que me digan: “Tengo una meada, luego lo hacemos”.

Pero al igual que los otros grandes que nos han dejado, este gran guerrero vivirá para siempre en nuestros corazones y nuestros recuerdos, y hará eco en las imitaciones cariñosas que inevitablemente realizaremos en los próximos años. Y al igual que las cicatrices que tenía con tanto orgullo, humildad y dignidad, las marcas que dejó en los libros de registro y en los anales de la historia del automovilismo nunca se desvanecerán.

Niki Lauda: 1949-2019