Retro Rides: Conduciendo hacia el futuro con el GM Futurliner de 1940

Los Futurliners se construyeron en 1940, salieron a la carretera en 1941, se almacenaron durante la Segunda Guerra Mundial y luego volvieron a circular en 1953.

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Durante casi dos décadas a mediados del siglo XX , General Motors realizó un esfuerzo decidido para llevar ciencia y tecnología de vanguardia al corazón de Estados Unidos a través de un programa llamado el Desfile del Progreso.

Básicamente un gran museo itinerante de ciencias, el Desfile del Progreso recorrió ciudades de todo el país con exposiciones sobre tecnología automotriz, ingeniería urbana, agricultura, ocio y otros temas. El Desfile del Progreso defendía la innovación y la industria estadounidenses, evocando un optimismo y una visión de futuro prometedores. Era la época del Mago y los juegos de química, de rápido progreso social y tecnológico, una época en la que la ciencia parecía capaz de todo.

Y nada personificaba ese espíritu más que el brillante GM Futurliner de 1940, de color rojo y cromo.

Los conductores del Futurliner estaban sentados muy por encima del suelo en una cabina con cúpula de cristal.

LOS ELECTRODOMÉSTICOS DEL MAÑANA

Esta historia comienza con la Feria Mundial de Chicago de 1933, formalmente llamada “Exposición Internacional Un Siglo de Progreso”. GM fue el mayor expositor privado de la feria, con un espacio de exhibición de 120,000 pies cuadrados que incluía una torre de 177 pies de altura con la palabra “GM” en luces de neón, visible a kilómetros de distancia. Se exhibieron marcas automotrices de GM, como Pontiac y LaSalle, y una exhibición de la división Frigidaire de GM llamada “Electrodomésticos del Mañana”. También se exhibió una línea de ensamblaje de Chevrolet en funcionamiento.

Charles Kettering, el legendario director de investigación de GM, inventor con 186 patentes, lideró el proyecto para extender la atención al ingenio estadounidense más allá de la feria, creando el Desfile del Progreso. La primera de estas elaboradas caravanas partió en 1936, con ocho autobuses GMC Streamliner de 10,6 metros de largo especialmente modificados. Incluían algunas de las piezas más populares de la Feria Mundial, junto con “nuevas maravillas”, como un oscilógrafo, utilizado para estudiar los chirridos de la carrocería y los ruidos del escape de los automóviles.

La caravana también incluía nueve tractocamiones con stands, exhibiciones adicionales, lámparas, generadores y otros equipos, así como modelos de 1936 de todos los autos de GM, incluyendo Chevrolets, Pontiacs, Oldsmobiles, Buicks, LaSalles y Cadillacs. El material promocional de la época indica que la caravana se extendió tres kilómetros por carretera. Durante cuatro años, esta primera edición de la caravana visitó más de 220 ciudades y fue vista por cerca de 10 millones de personas.

“Todos deberíamos preocuparnos por el futuro”, dijo una vez Kettering, “porque tendremos que pasar el resto de nuestras vidas allí”.

CONTEMPLA EL FUTURO

Fue para el segundo Desfile del Progreso, que se realizó en 1941, que GM creó Futurliners para mostrar exhibiciones y organizar eventos.

GM produjo 12 de estas maravillas de la era espacial en una línea de ensamblaje de autobuses en Pontiac, Michigan, con un diseño especializado, sin relación con ningún otro vehículo. A principios de 1941, GM llevó los Futurliners a la carretera para la segunda versión del Desfile del Progreso, una vez más con un amplio elenco de otros camiones y autos de exhibición.

El Futurliner era un coloso de 10 metros de largo, 2,7 metros de ancho y más de 3,3 metros de alto, con un peso de 15 toneladas. Con ocho elegantes neumáticos de banda blanca, alcanzaba una velocidad máxima declarada de 88 km/h, aunque algunos materiales sugieren que no superaba los 64 km/h. Sin duda, parecían veloces, con un aire a Buck Rogers. Con un logotipo art déco estilizado de GM retroiluminado en el morro, parecían… el futuro.

Los Futurliners también contaban con puertas tipo concha de 4,8 metros de largo a ambos lados para formar escenarios y áreas de exhibición. El conductor se sentaba muy por encima del nivel del suelo; para llegar a la cabina acristalada era necesario subir una escalera de caracol. También formaba parte de la experiencia una carpa portátil, a la que GM llamó “Aer-O-Dome”, con capacidad para 1500 personas, sin postes de soporte internos, para conferencias y demostraciones de las últimas maravillas científicas. GM la denominó “la carpa del mañana”.

DEMOSTRANDO FUERZA

Este segundo Desfile del Progreso llegó con la guerra ya en marcha en Europa, lo que cambió la forma en que GM lo describía. «Nuevos materiales, nuevos métodos, nuevas técnicas, nuevas formas de hacer esto están en constante desarrollo», escribió entonces el presidente de GM, Alfred P. Sloan, Jr. «El Desfile del Progreso de General Motors… está diseñado para mostrar cómo la investigación industrial y las técnicas en constante avance contribuyen al vigor y la fortaleza de la nación».

Esta edición del Desfile fue una delicia para los aficionados a la tecnología. Hubo exhibiciones de televisores —aún exóticos en 1941—, luz negra, un horno microondas de los primeros tiempos y sonido estereofónico. Fue un éxito rotundo, con más de 3 millones de visitantes en 43 ciudades en menos de un año. Pero el bombardeo de Pearl Harbor en diciembre de 1941 —y la posterior declaración de guerra de Estados Unidos— obligó a GM a acortar la gira. Los Futurliners se almacenaron.

Hubo un tercer Desfile del Progreso, que comenzó en 1953, en Futurliners renovados, que, entre otras cosas, incorporaron aire acondicionado para el conductor y transmisión automática. Hubo exhibiciones nuevas o revisadas, y autos de vanguardia, como el primer Corvette biplaza de 1953. Sin embargo, el público fue menor que en los dos primeros, y en 1956, GM cerró el Desfile definitivamente, vendiendo finalmente los Futurliners.

SÓLO QUEDAN UN PUÑADO DE FUTURLINERS RESTAURADOS

Por ahora, el único en exhibición pública se encuentra en el Museo Nacional del Automóvil y la Camioneta, en Auburn, Indiana, un poco al norte de Fort Wayne. Conocido como Futurliner No. 10, originalmente contaba con una exposición de sonido tridimensional en un lado y, en el otro, una rotación de la exposición “Oportunidad para la Juventud”, cuyo objetivo era inspirar a los aspirantes a diseñadores de automóviles, y una exposición sobre el All-American Soap Box Derby. Tras el desfile, GM vendió el No. 10 a la ahora desaparecida cervecería Goebel de Detroit, que lo rebautizó como Goebel Land Cruiser. Posteriormente, fue adquirido por la constructora Pulte Construction y, posteriormente, por un concesionario de Cadillac de la zona de Detroit, que lo utilizó como valla publicitaria. El No. 10 fue finalmente donado por el coleccionista de automóviles Joe Bortz al museo, que dedicó unos siete años a restaurarlo.

UN FUTURLINER EN RENOVACIÓN

El Futurliner, propiedad de Caretakers Collection, en renovación.

Otro Futurliner, restaurado por los dueños de Peter Pan Bus Lines, con sede en Massachusetts, fue vendido en 2024 a un empresario angelino, propietario de la “Colección Caretakers”, que también incluye 65 autos, 30 motocicletas y una docena de karts. El coleccionista, que prefiere mantener el anonimato, gastó 925.000 dólares en el Futurliner, que encontró a través de un anuncio en Facebook Marketplace. Desde entonces, ha gastado cerca de un millón de dólares más en renovaciones, deshaciendo una restauración de los años 90 y comenzando desde cero, tanto por dentro como por fuera. El coleccionista planea exhibir su Futurliner completamente restaurado en el Museo Automotriz Petersen de Los Ángeles a partir de diciembre de 2025.

El Centro y Archivo del Patrimonio de GM , que tiene una enorme colección de recuerdos, documentación y vehículos de GM, no posee un Futurliner, pero aún tiene lo que se cree que es la única exhibición sobreviviente, que se llamó “Nuestra encrucijada americana”. (En un momento, GM proporcionó la exhibición al Museo de Ciencia e Industria de Chicago; puede tener una idea de ella en el video incrustado en esta página). La exhibición era un diorama automatizado que mostraba la evolución de las pequeñas ciudades a los suburbios modernos.

La tecnología sigue siendo un pilar fundamental de la historia de GM, con vehículos eléctricos , productos de energía para el hogar y sistemas avanzados de infoentretenimiento para vehículos . Colaboramos con Nvidia en la aplicación de la IA en la fabricación y otras aplicaciones. La compañía está apostando fuerte por la asistencia al conductor y la tecnología de conducción autónoma.

Pero vivimos en una era nueva, más hastiada. El Futurliner y el Desfile del Progreso, nacidos de la desesperación de la Gran Depresión y la determinación de la Segunda Guerra Mundial, contaron la historia de la innovación estadounidense de una manera que inspiró a millones. Quizás deberíamos repetirlo todo.

NOTA DEL EDITOR: Retro Rides destaca vehículos notables de la larga historia de General Motors. A lo largo de más de un siglo, GM ha producido una gran variedad de autos, camionetas, SUV, furgonetas, station wagons e incluso autobuses, algunos recordados con cariño y codiciados por coleccionistas, otros olvidados en gran medida, pero dignos de redescubrir. Con Retro Rides, volvemos a destacar algunas de las grandes ideas de diseño, ingeniería y tecnología de GM del pasado. Agradecemos enormemente al Centro y Archivos del Patrimonio de GM por hacer posible esta serie.